Средняя плотность населения в области составляет менее 1 чел. на 1 км2. Более плотно заселены Ягоднинский и Сусуманский районы. На большей части территории области постоянного населения нет. Почти 95% населения проживает в городах и поселках городского типа. Самый крупный город области – Магадан (115 тыс. чел.), численность другого города – Сусумана не достигает 10 тыс. жителей. Жителей области принято называть магаданцами. Коренные жители – эвены, коряки, ительмены, юкагиры, чуванцы, чукчи, эскимосы – составляют незначительное меньшинство.

По полезным ископаемым область – один из самых богатых регионов не только России, но и мира. За счет природных ресурсов области можно обеспечить устойчивое саморазвитие территории и удовлетворять потребности общероссийского и мирового рынка. На территории области сосредоточены месторождения золота, серебра, олова, вольфрама, а также каменного и бурого угля. Общие запасы золота области (более 1000 месторождений) оцениваются в 4000 т, серебра – 80тыс. т. Сусуман – «золотая столица» Колымы, а рудник «Кубака» - крупнейший золотодобытчик области. В Омсукчанском районе Магаданской области в 650 км от Магадана расположено крупнейшее в мире месторождение серебра «Дукат». «Черное золото» (каменный уголь) крупнейших колымских месторождений Аркагалы и Кадыкчана (бассейн реки Эмтегей) обеспечивает теплом предприятия и прииски всей центральной Колымы. Большие перспективы у медно-молиб¬де¬нового рудопроявления «Лора». Разнообразны и биологические ресурсы омывающего область Охотского моря: около 200 видов рыб, в числе которых лососевые, минтай, сельдь, треска, палтус, навага и др., а также крабы, креветки, трубач. Кроме того, на шельфе Охотского моря существуют довольно значительные запасы нефти и газоконденсата. Основа экономики области – горнодобывающая промышленность (золото, серебро, вольфрам, уголь). Два самых крупных золотодобывающих предприятия – Сусуманский и Ягоднинский ГОК, действуют также крупные артели. Серебро перерабатывает Дукатский ГОК. В области создан замкнутый цикл оборота золота: лицензирование, добыча, переработка на золотоизвлекательных фабриках и аффинажном заводе. Колымский аффинажный завод производит «банковское золото» 9999-й пробы в слитках и серебро 9995-й пробы. Слитки приобретаются коммерческими банками, пополняется золотой запас Банка России и Гохрана России. Завод получил в Лондонской ассоциации золотых слитков мировой знак качества Good Delivery. Второе место в экономике области занимает рыбная отрасль. Пищевая промышленность представлена рядом предприятий, специализирующихся на выпуске рыбной продукции. Крупнейшее ОАО «Магаданрыбпром», выпускает рыбные консервы и пресервы, соленую рыбу, красную икру и другую рыбную продукцию. Имеются также предприятия по производст¬ву и ремонту горного оборудования и судов. Центрально-Магаданский (Ко¬лы¬мо-Мага¬данский) район включает Магаданский узел – опорную промышленную и транспортную базу освоения района, его «ворота» со стороны океана, а также Сусуманский, Ягоднинский, Омсукчановский и другие центры, формирующиеся на базе золотодобывающих и обслуживающих их предприятий. Область снабжают электроэнергией Мага¬данская ТЭЦ, Аркагалинская ГРЭС, Кол¬ымская ГЭС. Строится Усть-Среднеканская ГЭС. Ввод ГЭС позволит также перевести значительную часть жилого фонда области на электрическое отопление, вместо привозного топлива. Основное направление сельского хозяйст¬ва – оленеводство. Занимаются здесь также молочно-мясным скотоводством, звероводст¬вом, традиционным пушным промыслом и птицеводством. Пашня на низкопродуктивных почвах сосредоточена в основном на побережье Охотского моря, где нет вечной мерзлоты. Выращивают картофель, капусту, морковь, кормовые культуры. Огромное внимание в области уделяется получению эндокринного сырья, заготовкам пантов, рогов оленей. Область живет в основном за счет привозного продовольствия. Главной составляющей в структуре питания местных жителей является рыбная продукция.

При довольно значительной площади области протяженность автомобильных дорог общего пользования с твердым покрытием составляет немногим более 2000 км. Федеральная автомобильная дорога «Колыма» (Магадан–Якутск) – основной путь в глубь материка из Магадана в поселки и прииски Магаданской области и Якутии. Южнее колымского тракта проходит автомобильная дорога, связывающая поселки Палатка и Большевик. На север от колымского тракта отходят автодороги до поселков Омсукчан и Сеймчан. Северо-восток области дорог с покрытием не имеет. Зимой протяженность дорог увеличивается за счет прокладки зимников. При полном отсутствии железных дорог и слабой развитости автомобильного транспорта огромное значение в области имеет воздушный и морской транспорт. В 1961 г. было открыто регулярное воздушное сообщение Магадан–Москва, а в 1980 г. до столицы России был осуществлен первый беспосадочный перелет. В настоящее время более 7000 км до Москвы преодолеваются за 8 часов. Из аэропорта «Сокол», имеющего статус международного, осуществляются рейсы в Санкт-Петербург, Хабаровск, Владивосток, Новосибирск, Анадырь. Аэропорты в Сусумане, Сеймчане, Омсукчане, Эвенске, Чайбухе и Ола осуществляют местные воздушные рейсы. Главные транспортные морские «ворота» области – морской порт Магадана. Отсюда осуществляются грузовые рейсы во Владивосток, Находку, Ванино. Зимой навигация продолжается с использованием ледоколов.

Как показывают археологические раскопки, коренные народы Крайнего Севера умели изготавливать из кости животных (клыков моржа, рогов оленя и др.) предметы быта – гарпуны, ножи, наконечники копий, амулеты и т.п. В Магадане производства по художественной обработке кости начали формироваться в середине ХХ в. В настоящее время мастера изготавливают скульптурки из бивня мамонта, который до сих пор находят в районах вечной мерзлоты, а также из клыка моржа, рога лося, рога снежного барана и кости кита. Изделия выполняются, как правило, в единственном экземпляре и представляют коллекционную художественную ценность.

 Подлинное открытие богатств области произошло в 1928 г. после Колымской экспедиции под руководством Ю. А. Билибина. Экспедиции удалось обнаружить россыпные и рудные месторождения золота, россыпи и руды касситерита, месторождения вольфрама, молибдена, меди, железа, свинца, цинка, висмута, кобальта, сурьмы, ртути, урана. В честь Ю.А. Билибина назван город Билибино, минералы билибинит и билибинскит.  
В 1977 г. на золотоносном прииске Сусуман на ручье Киргилях было найдено практически нетронутое тело шестимесячного мамонтенка. Высота мамонтенка в холке 100 см, вес – 61 кг, а при жизни (100–150 кг). Длина волос – 20–22 см. 39 тыс. лет назад мамонтенок, вероятно, провалился в термокарстовое понижение. Тело мамонтенка хранится в криокамере Зоологического музея в Санкт-Петербурге.
Старательство – традиционный промысел для большей части населения области. Ведется оно, как правило, в труднодоступных районах – там, где нет промышленной разработки месторождений. За день опытный старатель может намыть 3–4 грамма золота.
В Геолого-минералогическом музее Северо-Восточного комплексного научно-исследовательского института ДВО РАН Магадана находится самая большая коллекция метеоритов: железные метеориты из Сеймчана (1967), Омолона, Билибино, (1980), Алискерова (1977).
В 1996 г. в Магадане на сопке Крутая был установлен пятнадцатиметровый памятник жертвам сталинских репрессий «Маска скорби» (скульптор Эрнст Неизвестный). Внутри памятника воссоздана камера-одиночка, в верхней его части – ветровой колокол, перед «Маской скорби» помещены бетонные блоки с названиями колымских лагерей. На этой сопке в сталинские времена находился перевалочный пункт, с которого прибывающие через Охотское море заключенные отправлялись по колымским лагерям.