Округ расположен на крайнем северо-востоке Европейской части России и включает острова Колгуев и Вайгач. На севере, западе и северо-востоке округ омывается водами Баренцева, Белого и Карского морей. На востоке округ граничит с Ямало-Ненецким автономным округом, на юге – с Республикой Коми и Архангельской областью. Почти вся территория, за исключением крайнего юго-запада, находится за Северным полярным кругом, отсутствуют административные районы. Округ был образован как национальное образование. Это был первый национальный округ на Крайнем Севере. С 7.10.1977 – автономный округ.

Средняя плотность населения крайне низка – всего 0,2 чел. на 1 км2. В округе всего один город и два поселка городского типа – Искателей и Амдерма, и в них проживает около 2/3 населения. Коренное население округа – ненцы и коми. В административном центре округа г. Нарьян-Мар всего 18 500 жителей.

Главное богатство округа – нефть и газ. Территория округа относится к Тимано-Печорской нефтегазоносной провинции. Округ представляет собой единственный регион в Северо-Западном федеральном округе и во всей Европейской части России, где столь значителен потенциал роста нефтедобычи. Первая нефть получена в 1966 г. К настоящему времени открыто 80 месторождений углеводородов, в том числе на шельфе Баренцева и Карского морей. Кроме углеводородов в округе есть месторождения флюоритов (пос. Амдерма), кобальта, угля, а также драгоценных и полудрагоценных камней: агата, горного хрусталя, аметистов, дымчатого кварца. В структуре ВВП значительную долю занимает добывающая промышленность. Именно в эту отрасль направляются все инвестиции. Добычей занимается более 10 компаний, крупнейшими из которых являются «ЛУКОЙЛ-Коми», «Компания Полярное Сияние», «Северная нефть», ОАО «Тоталь Разведка Разработка Россия». Отличительными особенностями территории являются высокая степень изученности нефтегазоносных площадей, компактное размещение и близость к европейским рынкам сбыта. Освоение открытых природных богатств должно вывести округ из того экономического упадка, в котором он пока находится. Однако при этом возникает серьезная экологическая проблема, которую необходимо решать. Как показал опыт, тундра при освоении нефтяных и газовых месторождений требует к себе особенно бережного отношения. В Нарьян-Маре на привозном сырье из Республики Коми работает старейшее предприятие АО «Печорский лес». За знаменитой печорской доской приходят лесовозы из многих стран мира. Печорский рыбокомбинат Нарьян-Мара выпускает копченую, соленую и консервированную рыбу, а ОАО «Мясопродукты» – колбасные изделия и мясные полуфабрикаты. Маслосыродельная и молочная промышленность представлена Нарьян-Марским маслодельным заводом «Вита» . Электроэнергией округ обеспечивают дизельные и газодизельные электростанции Нарьян-Мара. 80% площади округа занимает тундра. Зима здесь длится 220–240 дней. Вегетационный период длится всего 72–110 дней. На северо-востоке округа распространена многолетняя мерзлота. Все это не способствует развитию сельского хозяйства. Традиционные отрасли хозяйства – оленеводство, охота, морской зверобойный промысел и пушное звероводство. Оленьи пастбища занимают значительную часть территории округа, и здешнее поголовье оленей составляет около 10% всего поголовья оленей России. Еще в 1930 г. здесь был организован первый в СССР оленеводческий совхоз. Ежегодно в округе заготавливается 1035 т оленины и 7000 шкур. На экспорт идут и другие продукты оленеводства, в том числе панты – основа для ценнейшего лекарственного препарата. Другое направление в сельском хозяйстве – молочное скотоводство. Разводят коров. Растениеводство представлено слабо, выращивают картофель и турнепс, развивается тепличное хозяйство.

Протяженность автомобильных дорог общего пользования с твердым покрытием в округе не превышает 200 км. Зимой для автотранспорта дополнительно прокладываются зимники, расширяя географию поездок. Железные дороги отсутствуют. От столицы округа до ближайшей железнодорожной станции Печора (Республика Коми) – 780 км. Основные грузоперевозки осуществляются морским и речным транспортом, обеспечивающим «северный завоз» топлива и продуктов в населенные пункты по берегам Печоры, побережьям морей и на острова. Морские суда поднимаются по Печоре до Нарьян-Мара. Авиатранспорт представлен самолетами и вертолетами, осуществляющими внутренние рейсы из 10 населенных пунктов округа. Основное средство передвижения населения – снегоходы и оленьи упряжки.

Малочисленные северные народы всегда имели единообразный хозяйственный уклад жизни, продиктованный своеобразием окружающей среды, условиями жизни и быта. Все они занимались обработкой шкур, пошивом одежды, обуви, головных уборов, сумок, рукавиц, но каждый из народов Севера имел свои приемы декоративного оформления бытовых изделий. Унты, тапочки, одежда украшаются аппликациями, мозаикой, вышивкой подшейным волосом оленя, бисером, а также бляхами-застежками из рогов оленя. И в настоящее время национальное искусство художественной обработки меха и кожи не утратило своей притягательной силы. Свыше 300 мастеров народно-художественных промыслов изготавливают изделия из кожи и меха оленя – унты и тапочки, верхнюю одежду. Распространено здесь также художественное ручное вязание и лоскутное шитье, кружево- и бисероплетение, а также изготовление украшений из оленьего рога.

 В языке коренного населения округа выделяется тундровый и лесной диалекты. Языковые наречия тундровых ненцев подразделяются на канинский, большеземельский, малоземельский и колгуевский говоры.

Ненецкая письменность на основе латинского алфавита была создана лишь в 1932 г., а на основе русского алфавита – в 1937 г. Устаревшее название ненцев у русских – самоеды.

 Из исторических и археологических памятников округа наиболее известен Пустозерск – древнерусский город XV–XVIII вв. у оз. Пустое в низовьях Печоры, недалеко от Нарьян-Мара. С 1499 г. это был укрепленный пункт в Югорской земле, самый удаленный острог Московского княжества на севере. Здесь в земляной тюрьме провел последние 15 лет жизни и был сожжён протопоп Аввакум, автор «Жития» и других сочинений. На предполагаемом месте сожжения установлен старообрядческий крест. Последние жители покинули Пустозерск в начале 1960-х гг. Остались венцы изб, кладбища с ненецкими деревянными надгробиями и старообрядческими крестами, остатки городища XI в. и ненецкие святилища VIII–IX вв.

 Граница между Европой и Азией, как известно, проходит по Уральскому хребту. На всём его протяжении установлены пограничные знаки между двумя частями света. Самый северный из обелисков находится на материковом берегу пролива Югорский Шар в Ненецком автономном округе. Граница проходит через точку наибольшего сближения острова Вайгач с материком.

 Варнек – единственный поселок на острове Вайгач был построен в середине прошлого века для переселенцев с Новой Земли, когда там начали проводить ядерные испытания. До этого времени здесь жили только заключённые, работавшие на цинковых и свинцовых рудниках.

 Остров Вайгач, расположенный между Карским и Баренцевым морями, считался священным. Селиться тут боялись, но приезжали поклониться деревянным идолам. Каждый ненец считал своим долгом хоть раз в жизни посетить святилища Вайгача – Арктическую Пасху.

 Вайгач уникален по своим геомагнитным свойствам. Человек получает там огромный заряд энергии, быстро адаптируется к окружающей среде, не болеет и не испытывает стрессов. Летом на острове в течение одной недели можно позагорать, угодить в снежную пургу и увидеть северное сияние. От Новой Земли Вайгач отделяет пролив Карские Ворота, по которому Северным морским путем проходят караваны судов.

 Загадочная Амдерма – самое северное поселение округа, возникло (1933) в связи со строительством рудника (подразделения ГУЛАГа) по добыче плавикового шпата (флюорита) для нужд оборонной промышленности (рудник закрылся в 1951 г.). До ближайшей железнодорожной станции 350 км (Воркута), до столицы округа – 490 км.