Область расположена на северо-западе Восточно-Европейской равнины. На западе омывается водами Финского залива Балтийского моря, на севере – водами Ладожского и Онежского озер. На севере область граничит с Республикой Карелия, на востоке – с Вологодской областью. На юге соседями ее являются Новгородская и Псковская области. На западе имеет границу с Эстонией, на северо-западе – с Финляндией.

Средняя плотность населения области – самая большая в федеральном округе и превосходит ее среднюю плотность почти в 10 раз. Наиболее плотно заселены Гатчинский, Ломоносовский, Всеволжский, Тосненский, Кировский и Кингисеппский районы. Городское население составляет ококло 2/3 от общей численности. Крупнейшие города – Гатчина, Выборг, Сосновый Бор, Тихвин, Кириши. Жителей области принято называть петербуржцами. Коренное население: финны, карелы, вепсы, ижорцы.

Область богата строительными материалами: на Карельском перешейке это граниты (месторождение «Кузнечное») и известняки (Пикалево). В области имеется около 200 месторождений торфа и около 10 – сапропеля. Промышленное значение имеют бокситы (Радынское месторождение), горючие сланцы и фосфориты. На базе местного сырья производится большинство необходимых области строительных материалов – кирпич глиняный и силикатный, бетон, керамические изделия, облицовочная плитка, пески строительные и кварцевые. Перспективна для разработки алмазов территория Подпорожского района. Область входит в Северо-Западный экономический район, основные функции которого – производство наукоемкой и трудоемкой продукции. На территории области сформировались следующие промышленные узлы и центры. На юго-востоке области расположен Тихвинский промышленный узел, специализирующийся на производстве глинозема и связанной с ним продукции. Кроме Тихвина к этому узлу относятся города Пикалево и Бокситогорск. Волховский (г. Волхов и др.) промышленный узел – это энергетический центр области. Для него характерно производство гидроэнергии и глинозема. В Киришском энергонефтехимическом центре работает крупный нефтеперерабатывающий завод «Киришинефтеоргсинтез», выпускающий бензин и дизельное топливо. На западе области развивается Сланцево-Кингисеппский промышленный узел. В него кроме городов Сланцы и Кингесепп входят Ивангород и Луга. Специализация местных предприятий – добыча и переработка сланцев и фосфоритов. На Карельском перешейке расположен Выборгский промышленный центр. Выборг и расположенные вокруг него мелкие города и поселки специализируются на деревообработке и целлюлозно-бумажном производстве. Светогорский, Приозерский и Советский целлюлозно-бумажные комбинаты работают как на местном, так и на привозном из карельских леспромхозов сырье. Машиностроительный комплекс включает более 60 крупных и средних предприятий («Трансмаш», Тосненский автобусный завод, завод «Форд Мотор Компани» во Всеволожске, судоремонтные предприятия в Петрокрепости, Новой Ладоге, Выборге и др.). Развита в области и пищевая промышленность. На ее долю приходится около трети всей произведенной в области продукции. В частности, здесь выпускается около 40% всего общероссийского производства натурального чая, 15% – сигарет и папирос. Рыболовство осуществляется в Финском заливе (салака, килька, корюшка). В озерах и реках ловится в основном сиг, судак, ряпушка. Вылов лосося и сига в Ладожском и Онежском озере не превышает 60 ц в год. Ленинградская атомная электростанция (ЛАЭС, 4 энергоблока по 1000 Мвт) производит 60% электроэнергии в регионе. Остальные потребности в электроэнергии обеспечивают гидроэлектростанции на реках Волхов, Свирь, Вуокса, Нарва и Киришская ГРЭС. Почти все сельское хозяйство представлено пригородным типом. Растениеводство и животноводство в области эффективны. Ведущая отрасль – мясомолочное животноводство и птицеводство. Растениеводство специализируется на овощеводстве и картофелеводстве. Разведением лошадей пород латвийская упряжная, советская тяжеловозная и торийская занимается конюшня «Лужская». Работают также звероводческие хозяйства, в которых разводят черно-серебристую лисицу, норку.

Транспортная сеть области имеет радиальную структуру. Благодаря сильной разветвленности она связывает все, даже самые удаленные населенные пункты с Санкт-Петербургом или с магистральными дорогами. Санкт-Петербург – крупнейший транспортный узел, к которому сходятся почти все железные и автомобильные дороги. Область расположена на пересечении международных транспортных коридоров «Север-Юг» и «Транссиб», что способствует не только внутриобластному и межобластному развитию, но и осуществлению экспортно-импортных операций. Волго-Балтийский водный путь соединяет бассейны внутренних водных путей России с Санкт-Петербургом и портами Балтийского моря. Водным транспортом перевозится 40 млн т грузов. На территории области расположено несколько речных и морских портов. Создается Балтийская трубопроводная система (БТС) для экспорта российской нефти из Тимано-Печорского бассейна, Западной Сибири и Урало-Поволжья, транзита нефти из Казахстана до терминала в Приморске, минуя транзитные государства. Строится газопровод «Грязовец-Выборг» с прокладкой трубы по дну Балтийского моря до Англии и отводами в Калининградскую область, Финляндию, Швецию и Данию. 6 апреля 2010 г. ОАО “Газпром“ начало строительство подводного участка газопровода «Северный поток». Международный аэропорт расположен в Санкт-Петербурге (Пулково).

С XVIII в. известно киришское кружево, отличительной особенностью узоров которого является преобладание в орнаменте обобщенных растительных и геометрических мотивов, образованных редкой полотнянкой и объединенных красивыми решетками. И сегодня кружевницы выплетают ажурные салфетки, дорожки, воротнички и другие элементы украшения женской одежды. С эпохи Петра I здесь существовали камнерезные, бронзолитейные, ювелирные мастерские, славились изделия умельцев росписи по дереву и металлу. Село Алеховщина знаменито гончарными изделиями для крестьянского быта (оятская керамика) и лепными глинянными игрушками.

Древняя столица северо-западной Руси – Ладога (862 г.). В конце X в. город уступает первенство Новгороду. Здесь сохранилась одна из первых на Руси каменная крепость, построенная в 1114 г. (неоднократно перестраивалась). Ныне это село Старая Ладога. В окрестностях его – многочисленные курганные могильники.
 Первая в России железная дорога Санкт-Петербург – Царское Село (Пушкин) открыта в 1837 г., а в 1851 г. сооружена двухколейная железная дорога, соединившая столицу с Москвой.
Выборг основан шведами в 1293 г. на месте новгородского поселения. Окончательно в состав России вошел в 1944 г. Сохранилась средневековая застройка и Выборгский замок с башней Святого Олафа (48,6 м).
На территории области сохранились оборонительные сооружения – «Тиверский городок» (пос. Васильево, XIV – XV вв.) и Пярнский редут (XVII в., c. Бригадное); много церквей в различных селах и городах; архитектурные ансамбли монастырей и усадебных комплексов («Тайцы, «Сиворицы», «Рождествено», «Пенаты» и др.).  Для защиты северо-западных рубежей жившие здесь новгородцы строили крепости: Ям (1384, Ямбург, Кингисепп), Копорье (1240), Орешек, Корела (1143, Кексгольм, Приозерск) .
 Тихвинский Богородичный Успенский мужской монастырь в Тихвине был основан по указу Ивана Грозного в 1560 г. на берегу речки Тихвинки во славу Тихвинской иконы Богоматери. Главная реликвия монастыря – чудотворная Тихвинская икона Божьей Матери Одигитрия.
Шлиссельбург известен с 1323 г. как новгородская крепость Орешек. В 1611 г. был захвачен шведами и назван Нотебург, в 1702 г. возвращен России Петром I. Крепость впоследствии стала политической тюрьмой, где был казнен Александр Ульянов.