Округ расположен в пределах Западно-Сибирской равнины, включает острова в Карском море – Белый, Шокальского, Виль¬кицкого, Олений. Значительную часть территории составляют полуострова Ямал, Тазовский и Гыданский, разделенные Байдарацкой, Обской и Тазовской губой Карского моря. С севера округ омывается Карским морем, на востоке граничит с Крас¬но¬ярским краем. На юге имеет границу с Ханты-Мансийским автономным округом, на западе – с Республикой Коми и Ненецким автономным округом.

Округ до последнего времени оставался слабо освоенным. Здесь незначительна численность и плотность населения. Преобладает население, проживающее в городах и поселках. Наиболее крупные по числу жителей города округа – Новый Уренгой, Ноябрьск, Надым, Салехард (43,5 тыс. чел.), Муравленко. Коренное население округа – ненцы, ханты, коми, селькупы.

Округ расположен в северной части Западно-Сибирской нефтегазоносной провинции. По запасам и объемам добычи природного газа округ занимает 1-е место в мире, а по разведанным запасам жидких углеводородов (нефть и конденсат) – 2-е место в России после Ханты-Мансийского автономного округа. Разрабатывается 33 месторождения нефти и газового конденсата и 36 месторождений газа. Уникальные по запасам газа месторождения Уренгойское, Медвежье, Ямбургское, Ленинградское и Русановское располагаются на шельфе Карского моря. Единственное в России действующее крупное месторождение дефицитных хромитов – «Центральное». В недрах Полярного Урала известны промышленные залежи баритов, бокситов и фосфоритов, молибденовых, железных и полиметаллических руд, тантал-ниобие¬вых оруднений, месторождений извест¬няков, мраморов и облицовочных габбро, бурого угля, торфа, строительных материалов, драгоценных и поделочных камней (жадеит, нефрит, родонит, яшма, агат, корунд, рубин и др.). Имеются россыпные и коренные месторождения золота. Округ является основным газодобывающим регионом России и мира. Поэтому базовая отрасль экономики – топливная промышленность (в основном – добыча и транспортировка природного га¬за), составляющая более 90% промышленного производства. Основная доля газодобычи при¬ходится на дочерние предприятия АО «Газпром». Крупнейшие пред¬приятия: «Сибнефть-Но¬ябрьскнефтегаз», «Роснефть-Пур¬неф¬тегаз», «Уренгойгазпром», «Ямбург¬газдобыча», «Надым¬газпром», «Сутром¬инскнефть». В округе развиты также нефтеперерабатывающая, рыбная, лесная, деревообрабатывающая промышленности, производство стройматериалов. Работают «Салехардский рыбоперерабатывающий завод». Основной поставщик электричества в округе – Уренгойская ГРЭС. Работают также несколько дизельных и газодизельных электростанций. Главная отрасль сельского хозяйства – животноводство. Доля оленеводства в общем объеме продукции животноводства составляет почти половину. Хозяйство округа обладает крупнейшим в России стадом северных оленей. Работают предприятия по переработке продукции оленеводства (мяса, шкур, пантов). В долине Оби разводят крупный рогатый скот, свиней, птицу (очаговое животноводство), выращивают картофель и овощи. Традиции северного земледелия поддерживает Ямальская опытная станция. На зверофермах разводят серебристо-черных лисиц, голубых песцов и цветных норок, развит охотничий промысел (песец, соболь, белка, горностай). В бассейне Оби и Обской губы обитает крупнейшее в России стадо сиговых рыб. Округ дает товарной рыбы больше, чем вся Восточная Сибирь. Основные промысловые виды рыб - стерлядь, нельма, муксун, налим, таймень и др. Большинство продуктов питания (зерно, овощи, фрукты) в округ завозится.

Основные виды транспорта – авиация и водный транспорт. Судоходные реки - Обь, Надым, Пур и Таз. Крупные порты расположены в Салехарде, Надыме, Уренгое и Тазовском. Навигация на реках продолжается 4 месяца, а в северной части – 2 месяца. В Обскую губу летом заходят морские суда (Северный морской путь). Аэропорты имеются в Надыме, Новом Уренгое, Ноябрьске, Салехарде, Ямбурге. Районные центры имеют грунтовые взлетно-посадочные полосы, в остальных населенных пунктах размещаются вертолетные площадки. До 1980-х годов округ не имел круглогодичных автодорог. В настоящее время осуществляется программа «Дороги Ямала». Протяженность автомобильных дорог общего пользования с твердым покрытием составляет 1100 км. Зимой используются зимники. Строится федеральная автодорога Сургут – Салехард (1292 км), которая войдет в единую транспортную систему России. Железнодорожная сеть состоит из 2-х несвязанных веток: Чум – Лабытнанги – Паюта – Бованенково, и Сургут – Новый Уренгой. Технологические задачи выполняет железная дорога Новый Уренгой – Ямбург. Сеть газопроводов образуют газопроводы «Северное сияние», «Уренгой – Челябинск», «Уренгой – Ужгород - Западная Европа». Реа¬лизуется проект «Ямал – Европа». Два магистральных нефтепровода: «Тарасовское – Холмогоры» и «Западный Сургут – Холмогоры». В отдаленных районах округа в качестве транспорта используются оленьи упряжки.

Резьба по кости выделилась в самостоя¬тельное направление искусства. Народы Крайнего Севера изготавливают из кости гарпуны для охоты на морских животных, ножи, наконечники копий, амулеты. К старинным видам ремесла относится также изготовление художественных изделий из оленьих шкур, камусов, меха пушных зверей, шкур морского зверя (нерпы, тюленя). Из оленьих шкур самодельной выделки здесь шьют одежду, обувь, и т.д., которые украшают меховой мозаикой и вышивкой подшейным волосом оленя, а также вставками из бисера.

 Ежегодно в марте в Заполярье проводится Праздник оленеводов. Это и традиционный смотр-конкурс национальной одежды, и спортивные соревнования, и выступления творческих коллективов. Основные виды северного многоборья: метание топора на дальность, тройной национальный прыжок, метание тынзяна на хорей, прыжки через нарты, бег с палкой на 3 км по пересеченной местности и, конечно, гонки на оленьих упряжках. Мастера метают топор на 200 м, забрасывают тынзян на хорей 68 раз подряд, препрыгивают 820 нарт.

Близ Ноябрьска, в пос. Ладный, в сквере Ветеранов установлен второй в мире памятник комару (первый – на Аляске), ведь Ямал известен как «гнусный край». Летом в сибирской тайге свирепствует так называемый гнус, от черных туч которого накомарники не спасают. Помочь может только старый способ – намазать открытые участки тела дёгтем. Коренные жители летом уводят стада оленей к морю, туда, где ветер сильнее. Ненцы – один из самых многочисленных самодийских народов. Первоначально ненцев называли самоедами (от saam-jedna – «земля саамов»). Традиционное занятие ненцев – оленеводство. Традиционное жилище – чум. Среди ненцев сохранились потомственные шаманы. Кочевой образ жизни ведут около 13 тыс. чел.

«Мертвая дорога». В 1949 г. руководством СССР было принято решение о строительстве силами заключённых полярной одноколейной железной дороги Игарка – Салехард (1263 км) – «Северный БАМ». Через небольшие реки наводились деревянные или бетонные мосты, через Обь переправа осуществлялась летом – паромами, зимой – по рельсам, положенным на специально подготовленный лед. Железнодорожные ледяные переправы – уникальное изобретение советских инженеров. Строительство велось одновременно с двух сторон, со стороны Оби – 501-я стройка и со стороны Енисея – 503-я стройка. Вдоль трассы через 5–10 км строились лагеря (некоторые сохранились). Баржами с материка были завезены рельсы, паровозы, вагоны, которые до сих пор стоят в тундре. В 1953 г., после смерти Сталина, строительство было спешно свернуто. Великая стройка забрала жизни более 300 тыс. чел.