Область расположена в южной части Восточно-Европейской равнины и в Предкавказье, в засушливой степной и полупустынной зонах. Омывается Таганрогским заливом Азовского моря. Имеет достаточно благоприятные климатические условия для жизни, развития сельского хозяйства и рекреации, несколько осложняемые регулярно повторяющимися засухами и пыльными бурями.

Плотность населения области в целом почти в пять раз выше общероссийской. Наиболее плотно заселены Азовский, Аксайский, Каменский, Октябрьский, Сальский, Семикаракорский районы. Более половины населения области (67%) – горожане. Наиболее крупные города: Ростов-на-Дону (1012,5 тыс. чел.), Таганрог, Шахты, Волгодонск, Новочеркасск. По национальному составу область довольно пестрая: здесь проживает около ста национальностей. Жителей области принято называть ростовчанами.

Природные ресурсы области представлены месторождениями каменного угля (восточное крыло Донбасса: Шахтинское, Новошахтинское, Гуковское месторождения),железных руд, флюсовых известняков, строительных материалов, поваренной соли, природного газа и др. В основе экономического потенциала области лежат топливно-энергетический, машиностроительный комплексы, химическая, пищевая и легкая промышленность, а также высокоразвитое и продуктивное сельское хозяйство. Земли сельскохозяйственного назначения составляют около 80%, из них пашня – около двух третей. Растениеводство имеет широкую специализацию: выращивают зерновые (озимая пшеница, кукуруза, рис) и технические (подсолнечник), эфиромасличные культуры. Развито овощеводство (картофель) и бахчеводство. По площади под плодово-ягодные культуры и виноградники область занимает одно из первых мест в России. Развито в области и животноводство мясомолочного направления, а также свиноводство, птицеводство, пчеловодство. Машиностроение и металлообработка специализированы на производстве сельскохозяйственной техники («Ростсельмаш»), шахтного оборудования, кузнечно-прессового («Донпрессмаш» и «Прессмаш»), металлургического, нефтяного и торгового оборудования. Работает Новочеркасский электровозостроительный завод – единственный в России производитель электровозов. В области расположены крупные центры авиастроения, где собирают самые крупногабаритные в мире тяжелые вертолеты Ми-26Т, а также гидросамолеты, беспилотные летательные аппараты. В Таганроге производят котлы высокого давления для тепловых электростанции, ремонт судов, работает металлургический завод (производство стали, проката, труб). С 1996 г. на ТАГАЗе собирают автомобили Hyundai. В области создана крупная промышленность строительных материалов, химическая промышленность, производящая цинковые белила, резинотехнические изделия, химволокна, пластмассы (АО «Эмпилс», завод «Термопласт»). Широкую известность получили многие предприятия легкой и пищевой промышленности (консервная, рыбная, маслодельная, мясная, маслобойно-жировая, винодельческая и др.). В области восемь электростанций. Практически все они работают на донском угле и местном газе. Известна Цимлянская ГЭС на Дону и атомная электростанция в Волгодонске.

Транспортная инфраструктура хорошо развита. Эксплуатационная длина железнодорожных путей общего пользования 1841 км. Протяженность автомобильных дорог общего пользования с твердым покрытием составляет 14 266 км. Главные автомобильные и железнодорожные пути области являются частью ев роазиатских трансконтинентальных международных транспортных коридоров «Север-Юг» и «Транссиб». Магистраль М-4 «Дон» – одна из главных дорог страны. Через Волго-Донской канал область имеет выход в Волгу и к портам Балтийского и Каспийского морей. Таганрог - главный морской порт России на Азовском море. Ростов-на-Дону – крупный центр авиационных связей, важный железнодорожный узел, морской и речной порт.

На территории области сохранился старинный вид народного ремесла, использующего глину – производство фаянса. Донской фаянс отличается яркой художественно-стилевой направленностью, оригинальностью форм, нарядной кистевой росписью растительного орнамента.

В 35 км от Ростова-на-Дону на берегу реки Мёртвый Донец в окрестностях хутора Недвиговка расположен крупнейший в России археологический музей-заповедник под открытым небом, представляющий собой развалины древнего города Танаис (III в. до н.э. – IV в. н.э.). Этот город располагался на восточной границе античной цивилизации, месте «встречи» Европы и Азии, основан из Боспорского государства. Каждое лето в Танаисе работает археологическая экспедиция РАН.

0С XVI в. на Дону селились беглые крепостные, положившие начало донскому казачеству. Станица Раздорская – первый общевойсковой центр. Здесь в 1750 г. на войсовом круге была зачитана грамота Ивана Грозного о службе донцев Российскому государству. На о. Поречный, где первоначально располагался городок, сохранились остатки рвов и валов, «Петровской гавани», где размещались в 1696 г. российский флот, готовящийся к покорению турецкой тогда крепости Азов.

По воле Екатерины Великой в 1779 г. на Дон из ханского Крыма переселили христиан-армян. Ими был основан город Нахичевань-на-Дону и ряд армянских поселений, многие из которых существуют и в настоящее время.

 Возрождение донского казачества , его духа, самосознания, культуры и традиций в Ростовской области началось в 1980-е гг. В настоящее время на территории области располагаются 9 из 14 округов Всевеликого Войска Донского. Главное должностное лицо войска – Войсковой атаман, столица – город Новочеркасск.