Область расположена в центре Европейской части России. На севере область граничит с Вологодской областью, на востоке и юго-востоке – с Костромской и Ивановской областями, на юге имеет общую границу с Владимирской областью, а на западе – с Тверской областью.

По плотности населения область значительно уступает другим областям федерального округа, но обладает, как и другие области округа, весьма значительной долей городского населения. Наиболее крупные города, кроме Ярославля, (1306,5 тыс. чел.) Рыбинск, Переславль-Залесский, Тутаев, Углич, Ростов. Жителей области принято называть ярославцами.

Область бедна природными ресурсами. Из полезных ископаемых имеются месторождения торфа, строительного сырья (гравийно-песчаного материала, песка), пока не разрабатываемых месторождений известковых туфов, одно месторождение минеральных красок, более 20 месторождений глин и суглинков. Велики запасы сапропеля – естественного стимулятора роста растений. Наибольшие его запасы сосредоточены в озере Неро. Область обладает значительными лесными ресурсами. Почти половина территории области занята лесами, основная часть из которых – ельники, сосняки. Вблизи п. Глебово выявлена титано-цирконовая россыпь. Кроме того, в области обнаружены залежи нефти и имеются перспективы обнаружения месторождений газа. По типу хозяйства область индустриально-аграрная, известна прежде всего предприятиями машиностроения, в структуре которого выделяются несколько групп предприятий. Первая группа (Ярославль, Тутаев) специализируется на производстве тяжелых дизельных двигателей и топливной аппаратуры для них. Вторую группу (Рыбинск, Гаврилов Ям) составляют предприятия по производству авиационных двигателей для военных и гражданских самолетов, вертолетов (НПО «Сатурн») и перекачивающих станций для магистральных газопроводов. В третью группу входит несколько заводов морского судостроения («Вымпел» и Рыбинская судостроительная верфь), которые осуществляют строительство катеров, понтонов, рыболовных судов, буксиров, десантных и пограничных катеров, а также моторных яхт. Четвертую группу формируют заводы электроники, радиопромышленности и приборостроения (Ярославль, Рыбинск, Углич). В области производят также технологическое оборудование – метало-деревообрабатывающее, полиграфическое, холодильное, химическое, для строительства дорог. Есть нефтеперерабатывающие заводы, которые производят технический углеводород, синтетический каучук, шины и резинотехнические изделия, а также лакокрасочную продукцию. «Славнефть – ЯНПЗ им. Менделеева» производит бензин, дизельное топливо и мазут, а «Ярославрезинотехника» – приводные ремни, надувные лодки, кровельные и напольные материалы, средства спасения. Широко представлены лесозаготовки, лесопиление, производство бумаги, мебели, строительных конструкций из древесины. Текстильная промышленность специализируется на производстве льняных и хлопчатобумажных тканей. Работают овчинно-шубное и валяльно-войлочное производство (Тутаев). В пищевой промышленности выделяется производство молочной и мясной продукции. Традиционно развито сыроделие. Крупный центр сыроделия – Углич. В Рыбинском водохранилище практикуется рыболовство. Сельское хозяйство имеет льно-молочное направление с картофелеводством, овощеводством и посевами зерновых, и кормовых культур. Животноводство области специализируется на разведении крупного рогатого скота молочно-мясного направления и птицеводстве. В области выведены знаменитые породы домашних животных – романовская порода овец, брейтовская порода свиней, ярославская порода коров. Электроэнергетическую базу области составляют крупные ТЭЦ в Ярославле и Рыбинске, Рыбинская и Угличская ГЭС в верхней части Волги.

Основной вид транспорта – железнодорожный. Выделяются три главных железнодорожных узла – Ярославский, Даниловский и Рыбинский. Протяженность автомобильных дорог общего пользования с твердым покрытием весьма значительна (более 6000 км). В число их входит федеральная автомобильная трасса Москва – Ярославль – Вологда – Архангельск, подъезд к Костроме. Автодороги с твердым покрытием связывают область с соседними регионами. Судоходство осуществляется по Волге и ее притоку Унжа, а также по Рыбинскому водохранилищу – область имеет выход в Белое, Балтийское, Азовское, Черное и Каспийское моря. Главные речные порты – в Ярославле, Рыбинске и Угличе. Через территорию области проходят нефте- и газопроводы из Западной Сибири в Европейскую часть страны. В Ярославле расположен международный аэропорт, аэропорт Рыбинска осуществляет местные рейсы.

Самый знаменитый промысел области – это ростовская финифть – миниатюрная живопись по эмали эмалевыми красками с последующим обжигом. Эмальеры украшали церковную утварь, иконы, посуду, пудреницы, зеркала, броши с портретами, шкатулки.

На территории области расположен мемориальный музей-заповедник Н. А. Некрасова «Карабиха». С 1861 г. в своей усадьбе поэт жил десять летних сезонов и написал поэмы «Мороз, Красный нос», «Русские женщины», работал над поэмой «Кому на Руси жить хорошо», стихотворениями «Орина, мать солдатская», «Каллистрат» и др.

Успенский кафедральный собор в Ростове – это первый христианский храм на северо-востоке Руси (991). Знаменит он своими звонами («ростовские звоны»), которые слышны в радиусе 20 км. На звоннице собора 15 колоколов. Среди них самый большой – «Сысой» (32 т).

 В замечательном городе Мышкин имеется три уникальных музея: «Музей мыши», «Музей валенок» и «Мышкинский народный музей», в котором собраны старинные постройки, сельхозмашины, автомобили, станки и предметы быта.

На южном берегу Плещеева озера, на горе Гремяч, у села Веськово, в 4 км от Переславля-Залесского находится музей-усадьба «Ботик Петра I» . Здесь в 1692–1693 гг. были спущены на воду около 100 кораблей «потешной флотилии» Петра I, положившей начало русскому флоту.

 Рукопись «Слова о полку Игореве» (конец XII в.) была обнаружена в Спасо-Преображенском монастыре Ярославля коллекционером памятников русской старины графом А. И. Мусиным-Пушкиным.

 В 1750 г. великий русский актер Ф. Г. Волков создал в Ярославле драматическую труппу первого национального русского театра. Когда в 1756 г. в Санкт-Петербурге создавался «Русский театр», актёрами в нем стали ярославские «комедианты».