Республика расположена в центре Евро¬пейской части России, в среднем течении Волги. На севере и северо-востоке она граничит с Кировской областью, на востоке – с Республикой Татарстан. На юге Марий Эл имеет общую границу с Чувашией, а на западе – с Нижегородской областью.

Республика невелика по площади и численности населения, но довольно плотно заселена. Наиболее плотно заселены Волжский, Сернурский, Параньгинский, Советский и Новотаръяльский районы. Коренное население: марийцы, татары, чуваши. Официальные языки – русский и марийский (горный и луговой диалекты). В городе Йошкар-Ола проживает 289,6 тыс. чел.

Значимые полезные ископаемые в республике отсутствуют, но имеются месторождения минерально-строительных материалов – песков, глин, известняков, гипсов, доломитов, торфа и сапропеля. Особенно выделяется добыча торфа (более 400 месторождений). Торф используется (90% добычи) в основном в качестве топлива. Из 60 месторождений сапропеля разрабатывается только одно. Начальные суммарные ресурсы нефти определены в объеме 155 млн. т. Основной перспективный нефтегазоносный район – Казанско-Кажимский. В 2002 г. была получена первая нефть из скважины «Илеть-1». По уровню экономического развития рес¬публика стоит на последнем месте в Волго-Вятском экономическом районе. Промышленность республики специализируется на машиностроении и металлообработке. В машиностроении выделяются сложные и наукоемкие отрасли – радиоэлектроника и приборостроение, в том числе для военных нужд («Красногорский завод «Электродвигатель», «Электроавтоматика», СКБ «Хроматэк», «Потен¬циал», ЗПП, ММЗ, «Контакт», «Объединение Родина»). В республике производится более 60% российского торгово-холодильного оборудования («Марийхолодмаш»), а также она является монополистом в России по производству валочных и валочно-пакетирующих ма¬шин (Йош¬кар-Олинские заводы лесного машиностроения). Второе место в отраслевой структуре промышленности занимает пищевая отрасль. На долю лесной, деревообрабатывающей и целлюлозно-бумажной промышленности приходится около 10% всей промышленной продукции («Марийский целлюлозно-бумажный комбинат»). Республика производит около трети целлюлозы, 6% бумаги и 11% картона Волго-Вятского экономического района. Зарубежные инвестиции, в основном, направлены в деревообрабатывающую промышленность («ИнвестФорэст» – производство большеформатной фанеры, «Маркон-НБФ» – производство мебели совместно со шведской компанией IKEA). Крупнейший промышленный центр республики – Йошкар-Ола, второй по значению – Волжск. Республика обеспечивает се¬бя электроэнергией лишь на 50%. Остальную часть электроэнергии республика получает с Балаковской АЭС и из Татарстана. Сельское хозяйство республики имеет специализацию, характерную для всей Не¬черноземной зоны. Земли сельскохозяйственного назначения составляют всего лишь 27% всех земель, из них пашня – 20%. Ограниченные сельскохозяйст-венные угодья к тому же частично затоплены в результате заполнения Чебоксарского водохранилища. Сельское хозяйство более интенсивно в возвышенной северной части республики. В структуре посевных площадей преобладают зерновые культуры (ячмень, овес, рожь, пшеница), на втором месте – кормовые. В то же время доля технических культур здесь одна из самых высоких в Волго-Вятском районе. Приоритет отдан льну-долгунцу. Развито картофелеводство и овощеводство. Животноводство республики, составляющее около 60% от всей продукции сельского хозяйства, имеет молочно-мясное направление. В республике работают несколько племенных заводов крупного рогатого скота и племрепродукторов. Занимаются здесь и коневодством. Республика не только обеспечивает продуктами питания свое население, но и вывозит их в другие регионы.

При выгодном географическом положении республика отличается от других регионов Приволжского округа своей обособленностью, периферийностью. Единственная железная дорога, соединяющая Марий Эл с другими регионами страны – ветка Зеленодольск (Татарстан) –Яранск (Кировская область). Короткой железнодорожной веткой соединен с Зеленодольском и второй город республики – Волжск. Эксплуатационная длина железных дорог общего пользования составляет всего 152 км. Через территорию республики проходят две федеральные автомобильные дороги: «Вятка» (Чебоксары–Йошкар-Ола–Киров–Сыктывкар) и Р175 (Йошкар-Ола–Волжск–Зеленодольск). Паром и мост через Волгу связывают Ле¬вобережье и Правобережье. По остальным дорогам нельзя пересечь Волгу. Основные грузоперевозки осуществляются железнодорожным и автомобильным транспортом. По территории Марий Эл проходят транзитные магистральные газо- и нефтепроводы. Судоходны Волга и Ветлуга. Важную роль в судоходстве играет грузовой порт в Козьмодемьянске. В Йошкар-Оле работает аэропорт федерального значения.

До наших дней в республике сохранилось искусство вышивания. Изделия народов По¬волжья демонстрируют многообразие приемов. Для марийской вышивки характерен неповторимый терракотово-красный цвет. Другие цвета – зеленый, синий, черный – дополняют узор, придавая ему большую выразительность. С помощью одних приемов мастерицы добиваются легкости и изящества (горно-марийские головные полотенца), с помощью других – массивности и монументальности. Славятся также марийские резные и расписные изделия из дерева, бересты, лозы.

Титульное население республики – марийцы подразделены на три субэтнические группы: горные, луговые и восточные. Горные марийцы населяют правобережье Волги, луговые – Ветлужско-Вятское междуречье, восточные живут к востоку от реки Вятка, главным образом на территории Башкирии. Ядром при формировании марийского этноса были финно-угорские племена. Большую роль в становлении марийцев играли тесные этнокультурные связи с тюркскими народами, особенно с чувашами.
Горные марийцы – православные, луговые марийцы – язычники. Сохранилась преемственность потомственных жрецов (картов) и священные рощи. Все моления делились на семейные, родовые, деревенские, уездные. До 1887 г. мировые моления проходили раз в 10 лет с участием всех картов и тысяч паломников. В советское время власти разрешили провести мировое моление только однажды, в 1949 г. Посвящено оно было победе над фашизмом. В 1991 г. были возобновлены ежегодные общенациональные мировые моления, издан сборник молитв – первая богослужебная книга марийского язычества, взяты под охрану государства священные рощи.
 До 1917 г. марийцы именовались черемисами («лесная черемиса»). До 40% марийцев в республике разговаривает только на русском, 7% мари не владеют родным языком, 20% не умеют на нем читать, 27% – писать. В Йошкар-Оле нет ни одной школы с преподаванием на марийском языке. Марийский язык в списке ЮНЕСКО отнесен к языкам, находящимся под угрозой исчезновения. Из 670 тыс. марийцев только 324 тыс. проживает в Марий Эл.
В республике сохранялись древние обычаи в погребальном обряде. В качестве погребальной используют зимнюю одежду, на кладбище тело доставляют в санях даже летом, умершего снабжают веткой шиповника, чтобы отгонять змей и собаку, сторожащих вход в царство мертвых.
Козьмодемьянск имеет литературный псевдоним – Старые Васюки. Считается, что город послужил прообразом Старых Васюков в знаменитом романе И. Ильфа и Е. Петрова «Двенадцать стульев». Ежегодно здесь в июне проводятся фестивали сатиры и юмора – «Бендерианы». Установлен памятник Остапу Бендеру. Музей юмора имени Остапа Бендера. Местные фирменные магазины: «Мастер Гамбс» и «Отец Федор».
Крепостная усадьба Юринского замка в настоящее время превращается в историко-архитектурный заповедник замкового зодчества. На территории заповедника в сосновом бору расположен бывший дворец Шереметевых. Сегодня там размещена картинная галерея и коллекция вещей из рода Шереметевых.