Республика расположена на юге Европейской части России, в предгорьях и на северных склонах центральной части Большого Кавказа. На севере республика граничит со Ставропольским краем, на востоке – с Республикой Ингушетия, на западе с Кабардино-Балкарской Республикой. На юге проходит государственная граница РФ с Южной Осетией и Грузией.

Плотность населения республики одна из самых высоких в Российской Федерации. Наиболее плотно заселены Правобережный район на востоке республики и территория вокруг Владикавказа. В городских поселениях проживает большая часть населения. Сеть городских поселений составляют в основном средние и небольшие города. Самым крупным городом республики является его административный центр Владикавказ (313,1 тыс. чел.). Число жителей в других крупных городах (Моздок, Беслан, Алагир) не достигает 50 тыс. чел., а в Ардоне – 10 тыс. чел. Многочисленны сельские поселения. Республика – один из немногих регионов России с положительным коэффициентом естественного прироста и продолжительностью жизни, превышающей среднероссийский показатель. Средняя продолжительность жизни здесь составляет почти 71 год. Республика – одна из самых многонациональных в РФ. Здесь насчитывается более 60 национальностей. Коренное население – осетины, ингуши, кумыки. Официальный язык – русский.

Природные ресурсы составляют в первую очередь руды цветных металлов (цинк, свинец, серебро). В республике насчитывается 11 месторождений полиметаллических руд, однако эксплуатируются только три: Садонское, Згидское и Архонское. Запасы свинцово-цинковой руды составляют 12,4 млн т. Цинк и изделия из него составляют основу экспорта республики. В рудах Джимидонского месторождения высокое содержание золота и вольфрама. Из нерудных ископаемых разведаны месторождения песчано-гравийных смесей, песков, глин, камня (мрамора, базальта, гранита). Имеются месторождения известняков и доломитов, составляющих более 70% от всех запасов России. В ущелье Зелихар обнаружены ирлиты – глинистые материалы, имеющие благодаря содержащимся в них микроэлементам широчайшее хозяйственное применение. На территории республики, вблизи Заманкула, фонтанным способом добывается легкая и редкая по своим химическим свойствам нефть. Всего разведано 4 месторождения нефти. К богатствам Северной Осетии относятся и рекреационные ресурсы. На территории республики более 250 минеральных источников (в том числе и термальных), месторождения грязи, на базе которых созданы известные курорты. Большой популярностью пользуются бальнеологические курорты Кармадон, Тамиск и горно-рекреационный комплекс в Цейском ущелье. Республика – один из центров туризма и альпинизма. В отраслевой структуре промышленности преобладает пищевая промышленность. Бесланский маисовый комбинат выпускает крахмал, патоку, глюкозу и другую продукцию. Крупнейший и самый современный на постсоветском пространстве производственный комплекс ОАО Исток, расположенный в предгорьях Северного Кавказа, производит широкий спектр винно-водочных изделий: водку, вино, шампанское, коньяк. Качество производимой продукции обеспечивается благодаря месторасположению, благоприятной экологической обстановке, доступам к горным источникам воды и близостью к зерновым регионам Юга России. Благоприятное расположение черноморских портов позволяет осуществлять поставки виноматериалов из Франции. Металлургическая промышленность включает предприятия по производству свинца, цинка, вольфрама, кадмия, индия, медного проката, твердых сплавов, магнитов. Работают заводы «Электроцинк», «Победит» и др. Горнодобывающая промышленность занимается разработкой месторождения полиметаллических руд. Машиностроительная отрасль производит автозапчасти, кузнечные прессы. Имеется в республике также завод электрооборудования, вагоноремонтный и электроламповый заводы. Предприятия военно-промышленного комплекса специализируются на электронной и радиотехнической продукции, приборостроении (оптическое стекло, осветительные и электронные лампы, приборы ночного видения и др.). Развита деревообработка, легкая промышленность (тюлегардинное производство в Моздоке, швейное и трикотажное производства), стекольная и фарфоро-фаянсовая промышленность и производство строительных материалов. Главные промышленные центры – города Владикавказ, Моздок, Беслан и поселок Садон. Электроэнергией республику на 20% обеспечивает каскад ГЭС на реке Терек. В 2011 г. планируется пуск каскада ГЭС на реке Ардон. Республика относится к малообеспеченным сельскохозяйственными угодьями регионам. Всего 1/3 земель – это землисельскохозяйственного назначения. Сельское хозяйство ориентировано на зерновую и мясо-молочную специализацию. Растениеводство специализируется на выращивании пшеницы, ячменя, кукурузы. Практикуется (в основном на севере республики) также возделывание технических культур (подсолнечник, конопля). Развито картофелеводство, овощеводство, а также садоводство и виноградарство. Южная горная часть республики специализируется на мясомолочном скотоводст¬ве и овцеводстве (особенно тонкорунном). Земледелие распространено лишь в долинах рек. До недавних пор Бесланский конный завод им. А. Кантемирова являлся одним из ведущих по разведению лошадей чистокровной верховой породы.

Транспортная сеть республики развита довольно хорошо. Ведущую роль в перевозках в Северной Осетии играет автомобильный транспорт. Республика занимает важное положение в транспортной системе Северного Кавказа. Здесь начинаются Военно-Грузинская и Военно-Осетинская дороги. Первостепенную роль играют участок Военно-Грузинской дороги от Владикавказа до российско-грузинской границы в Дарьяльском ущелье и Транскавказская автомобильная дорога с тоннелем, проложенным сквозь Главный Кавказский хребет. Через Северную Осетию проходит магистральная железная дорога Москва–Баку. В настоящее время восстановлено прямое сообщение электропоездов по маршруту Владикавказ–Моздок и увеличено число поездов по маршруту Владикавказ–Беслан. Вблизи Беслана действует международный аэропорт. Через территорию республики также проходят газопровод и нефтепровод.

В республике сохранились мастера обработки овечьей шерсти. («осетинское сукно»). Особенно ценилось сукно из козьего пуха, которое местные жители использовали для шитья башлыков. Славились войлочные изделия: шляпы, бурки, валяные сапоги, войлочные паласы. Из овчин делались шубы, папахи, брюки, обувь. Из шкур волов, коров и телят изготавливали седла, сбрую, кнуты, бурдюки, складные стаканы. Дерево шло на изготовление посуды, мебели, утвари (резные и точеные изделия). Обрабатывали камень, а также кость и рога домашних животных.

В Даргавском ущелье находится жемчужина Кавказа – мидаграбинские Водопады. Мидаграбин – это горная долина длиной 7 км, которая заканчивается гигантским барьером вертикальных скал, закрывающим доступ к ледникам вершин Джимара-хох, Зейгелан, Донжеты. С этих ледников с высоты 3100 м по уступам вертикальных скал падают гигантские многокаскадные водопады. Мидаграбинские водопады – пульсирующие. Их сток зависит от солнечных лучей, растапливающих лед на высоте свыше 3000 м над уровнем моря. Поэтому пик их бурного развития приходится на июль, август и сентябрь. Зимой же вместо воды они сбрасывают со скал огромные глыбы льда.
От Зарамага Военно-Осетинская дорога идет на юго-запад высоко над Мамисондоном по его левому берегу. Местные селения – аулы – окружены характерными для Кавказа сторожевыми башнями.
В Кобанском ущелье находится Кобанский могильник, открытый в 1869 г. и давший название Кобанской археологической культуре 1 тысячелетия до н.э. Образцы бронзовых изделий (боевые топоры, пояса, статуэтки, бусы) хранятся в музеях Лиона, Парижа, Будапешта. Коллекция из 748 предметов имеется и в Эрмитаже (Санкт-Петербург).
На окраине Владикавказа работает завод «Миранда» – единственный в России, выпускающий биоэтанол – альтернативное топливо для автомобилей из органического сырья, сокращающее вредные выбросы на 30% при добавлении в бензин 10% биоэтанола.
По количеству памятников истории российский Кавказ не имеет аналогов в мире. Стоянки древнего человека, средневековые монастыри, замок (Кадат), остатки старых аулов, церкви XI–XIII вв., сторожевые, боевые и жилые башни XV–XVII вв., катакомбный могильник (Архон), петроглифы на башнях (Цмыты), древние языческие святилища –дзуары (Реком у селения Цей) и множество других.