Область расположена на юге Восточной Сибири. На севере она граничит с Рес¬публи¬кой Саха (Якутия), на востоке – с Забайкальским краем, на юге имеет общую границу с Республикой Бурятия и Республикой Тыва. Западная граница области – общая с Красноярским краем. В начале 2008 г. произошло объединение Усть-Ордынского Бурятского автономного округа, ранее имевше¬го статус самостоятельного административного образования, с Иркутской областью.

Огромная территория области заселена и освоена крайне неравномерно. Средняя плотность населения в целом соответствует средней плотности во всем Сибирском федеральном округе. Наиболее плотно заселены Иркутское Приангарье. Именно здесь проживает более 90% населения, производится значительная часть промышленной и сельскохозяйственной продукции. Область – один из самых урбанизированных регионов России. Наиболее крупные города, кроме административного центра, – Братск, Ангарск, Усть-Илимск, Усолье-Сибирское. В Иркутске проживают 594,2 тыс. чел. Коренное население области – буряты. Жи-телей области принято называть иркутянами.

По богатству и разнообразию природных ресурсов область занимает одно из ведущих мест в России. Здесь открыты месторождения нефти, газа и газоконденсата, угля. Иркутская область – крупнейший в мире соленосный бассейн. Здесь добывается поваренная, калийная и магниевая соли и крепкие рассолы различного химического состава. Запасы каменной соли сравнимы с запасами всех остальных месторождений страны. Здесь сосредоточена значительная часть российских запасов ниобия, тантала и лития. Область – основной поставщик слюды мусковита. На золотоносные месторождения области приходится более трети от добычи всего золота в России. На севере региона в Бодайбинском золотоносном районе открыто месторождение Сухой Лог, запасы золота в котором оцениваются в 1500 т. В области также разрабатываются месторождения драгоценных и поделочных камней (лазурит, чароит и др.). Велики запасы железной руды и магнезита. В бывшем Усть-Ордынском Бурятском автономном округе работает Нукутский гипсовый рудник – единственная сырьевая база цементной промышленности Сибири и Дальнего Востока. Развита лесная промышленность. Кро¬ме заготовок деловой древесины и пиломатериалов, производится картон и целлюлоза. Лесопромышленный комплекс вклю¬чает также гидролизно-дрожжевой, лесопильно-деревообрабатывающий, фанерный, кани¬фольно-экстракционный и др. заводы. Благодаря дешевой электроэнергии (Братская, Усть-Илимская, Иркутская, Мама¬канская ГЭС) в области создана алюминиевая промышленность, которая дает четверть всего российского производства алюминия. Братский и Иркут¬ский алюминиевые заводы работают на привозном сырье. Развитая нефтеперерабатывающая промышленность области на 2/3 обеспечивает Восточную Сибирь нефтепродуктами. Основным центром машиностроения является Иркутск. Тяжелое машиностроение выпускает оборудование для горной, металлургической, золотодобывающей отраслей. Есть предприятия станкостроения и авиационной промышленности (ПО «Восток»). В Усолье-Сибирском работает крупнейший в России солевакуумный завод, производящий соль «Экстра». Область имеет также хорошо развитую промышленность строительных материалов, пищевую и легкую промышленность. В сельском хозяйстве преобладает животноводство. Здесь развито молочно-мясное скотоводство, овцеводство, пти¬цеводство, оленеводство (на севере области). Разводят здесь коз и лошадей, занимаются звероводством и пушным промыслом. На Байкале и реках – рыболовство. Растениеводство развито лишь на юге области. Здесь выращивают зерновые (пшеницу, овес, ячмень, озимую рожь) и кормовые культуры, картофель и овощи, однако полностью область продуктами питания жителей не обеспечивает. Ввозится почти половина мясных, треть молочных продуктов и 100% продовольственного зерна.

Главная железная дорога области – Транссибирская магистраль с начальным пунктом Байкало-Амурской магистрали (БАМ) – ст. Тайшет. Федеральные автодороги связывают Европейскую часть России и Сибирь с Китаем: важное значение имеют автодороги Култук – граница Монголии, Иркутск – Усть-Ордынский и автодорога «Вилюй» Тулун – Братск – Верхнемарково. Судоходство по рекам Ангара, Лена, Нижняя Тунгуска, Киренга, Витим и по Байкалу используется для грузоперевозок внутри области и за ее пределы. Международные аэропорты расположены в Иркутске и Братске. Аэропорты в населенных пунктах Киренск, Нижнеудинск, Усть-Кут и других осуществляют внутренние рейсы. По территории области проходит нефтепровод Западная Сибирь – Ангарск.

Кругобайкальская железная дорога («Кругобайкалка») протяженностью 84 км – «золотая пряжка стального пояса России», построена в 1904 г. Эта тупиковая железная дорога вдоль южного берега Байкала ранее соединяла западный и восточный Транссиб, но дорога от Иркутска до Байкала была затоплена при строительстве ГЭС на Ангаре. От станции Байкал до станции Култук сохранились 56 тоннелей и галерей, 248 мостов и виадуков, 172 памятника архитектуры.  
В 1968 г. в Ангарске был организован первый в России специализированный музей часов. В его коллекции насчитывается 1100 часов XVIII–XX вв.  
В 209 км от Нижнеудинска расположена Тофалария, где проживают тофалары (тофы) – самая малочисленная народность России (654 человек). Занятия – охота и оленеводство.  
Скалы «Ленские щёки» (269 км ниже Киренска) – высота 200 м, протяженность участка Лены в «щёках» – 3 км. Русло сужается до 200 м.  
В Иркутске в ссылке с семьями проживали декабристы С.П. Трубецкой и С.Г. Волконский. Сохранились усадьбы декабристов, работает музей. В 1856 г., после 30 лет каторги и ссылки, декабристы получили амнистию.  
Самый большой из 22 островов озера Байкал – Ольхон (длина 71,7 км, ширина 15 км). Остров Ольхон – главное сакральное место озера.