Область расположена на крайнем востоке России, включает остров Сахалин и Курильские острова. Область – единственный субъект Российской Федерации, расположенный на 59 островах. Омывается водами Охотского, Японского морей и Тихого океана. Остров Сахалин от материка отделен Татарским проливом, соединяющим Охотское и Японское моря, проливом Невельского, Амурским лиманом и Сахалинским заливом. На юге отделен проливом Лаперуза от японского острова Хоккайдо.

Плотность населения области невелика, однако она в шесть раз больше, чем средняя плотность в Дальневосточном федеральном округе. Наиболее густо заселены Холмский, Корсаковский и Охинский районы. Значительная часть населения проживает в городах, наиболее крупными из которых являются Южно-Сахалинск (179,5 тыс. чел.), Корсаков, Холмск, Оха. Жителей Сахалина принято называть сахалинцами. Жителей Курильских островов – курильчанами. Коренное население: ороки, нивхи, нанайцы, эвенки. Постоянное население Курильских островов проживает в основном на южных островах – Итуруп, Кунашир, Шикотан и северных – Парамушир и Шумшу. На остальных островах население практически отсутствует.

На Сахалине известно более 250 месторождений 50 видов полезных ископаемых. Север Сахалина – единственный регион Дальнего Востока, где производится добыча нефти и газа. Здесь расположено более 100 месторождений (17 на шельфе). В районах нефтяных месторождений встречаются асфальтовые озера. В 1852 г. на Сахалине открыты первые на Дальнем Востоке месторождения угля. Известно 70 месторождений угля – главного источника топлива для нужд области. Имеются 200 месторождений торфа. На Курильских островах открыты месторождения титаномагнетитов, серного колчедана и серы самородной, рудопроявлений меди, свинца, цинка, редких элементов (индия, галлия, таллия, рения). Велики запасы золота на острове Уруп, и добывать его можно открытым способом. Много вулканических шлаков, пемзовых туфов, глины, габбродиоритового порфирита, песчано-гравийных смесей, цементного сырья. Область экономически тесно связана с Дальневосточным Югом. В административном, наиболее значительном промышленном центре области – Южно-Сахалинске – развита рыбная, пищевая и легкая промышленность, машиностроительная и строительная индустрия. Развитие городов Корсаков, Неквельск, Холмск, Александров-Сахалинский, Ку¬рильск и Северо-Курильск свя¬зано с рыбной промышленностью, Углегорска и Шахтерска – с добычей угля, Охи – с нефтегазовой промышлен¬ностью. Чехов, Крас¬но¬горск, По¬ронайск, Долинск, Ма¬каров специализируются на деревообработке. Лесопромышленный комплекс области производит пиломатериалы, бумагу, гофрокартон. Главный импортер сахалинской лесопродукции – Япония. В Невельске и Холмске имеются судоремонтные заводы. Развитие Корсакова связано с морским транспортом. Переработкой нефти в области занимается компания «Петросах». На юге острова строится первый в России и крупнейший в мире завод по сжижению природного газа. Добываемый по проекту «Сахалин-2» газ предполагается экспортировать в Японию, Корею, США. Благодаря высокой продуктивности окружающих морей, область – один из крупнейших рыбопромысловых районов России. Доля рыбной продукции в экспорте области весьма значительна. Основной партнер – Япония. Экспортируется не только рыба, но и другие морепродукты – крабы, креветки, морские гребешки, мидии, кальмары. Однако запасы камчатского и волосатого краба, трепанга, гребешка, лососевых за последние годы сильно сократились из-за браконьерства. Ведется добыча водорослей, из которых производится растительный желатин (агар-агар). Ведущее направление сельского хозяйства – животноводство (молочно-мясное скотоводство, птицеводство, звероводство, на севере области – оленеводство). Здесь выведен сахалинский тип голштинской породы крупного рогатого скота, способного в экстремальных условиях обеспечить высокую продуктивность. Растениеводство специализируется на выращивании картофеля овощей, кормовых культур. Энергосистема области обособлена от единой энергетической системы России. Большинство электростанций работает на угле и дизельном топливе. Планируется перевод действующих электростанций с угля на газ и строительство новых станций. На Курильских островах планируется больше использовать геотермальную энергию, ветроэнергетические комплексы, малые и микро ГЭС.

Основной транспорт – морской. Самые крупные порты – Корсаков и Холмск. Через них проходит практически весь груз, следующий в область и из области. Действуют международные паромные переправы: Холмск–Отару и Вакканай–Корсаков (о. Хоккайдо, Япония). Паромная переправа Ванино–Холмск связывает остров с железнодорожной сетью России с помощью уникальных высокоскоростных паромов-ледоколов «Сахалин» способных работать при сплошном ледяном покрове толщиной 1м. На острове Сахалин железнодорожный транспорт осуществляет около четверти областных перевозок. По восточному побережью острова Сахалин проходит железнодорожная линия Корсаков–Южно-Сахалинск–Оха, по западному - линия Горнозаводск–Ильинск. Эти две линии соединены двумя перемычками: Ильинск –Арсентьевка и Южно-Сахалинск–Холмск. Ширина железнодорожной колеи Сахалина отличается от общероссийского стандарта. На территории области расположены два международных аэропорта (Южно-Сахалинск и Оха) и четыре аэропорта (в том числе аэропорт в Южно-Курильске), осуществляющие внутренние рейсы. Таким образом, основная часть пассажирских перевозок осуществляются воздушным транспортом. В период отсутствия навигации авиация – единственное средство сообщения с материком и с островами области. Протяженность автомобильных дорог общего пользования с твердым покрытием невелика – всего 989 км. При этом, на каждые 5 км автодорог приходится 1 мост, менее 1 км между водопропускными трубами. Главная автотрасса связывает города Южно-Сахалинск и Оха. В области эксплуатируются нефте - и газопроводы Оха (о. Сахалин) - Комсомольск-на-Амуре (Хабаровский край). Развитие трубопроводного транспорта связано со строительством новых трубопроводов по проектам «Сахалин-1» и «Сахалин-2».

 Сахалин – самый большой остров в России (76 400 км2, длина – 948 км, максимальная ширина 160 км, минимальная 26 км).

Площадь всех Курильских островов составляет 15 600 км2. Протяженность Большой гряды (36 островов и скал) – 1200 км, Малой гряды (20 островов и скал) – 105 км. Курильские острова – это самые высокие вершины грандиозной подводной горной системы высотой от дна моря до вершины на суше до 12 тыс. м.

С 1855 г. Южные Курилы, а также половина о. Сахалин, а с 1875 г. и Северные Курилы до 1945 г. принадлежали Японии. С военных баз на островах Итуруп, Парамушир и Шумшу состоялся знаменитый налет японских ВВС на Пёрл-Харбор (Гавайи) 07.12.1941, положив начало вступлению США во Вторую мировую войну

Для Охотского моря характерно свечение воды, вызываемое живыми организмами. Различают: разлитое, искрящееся и вспышковое свечения. Разлитое свечение распространено в прибрежной зоне. Зимой изредка наблюдается свечение льда.

Вулкан Тятя (о. Кунашир, 1819 м) признан в мире эталоном красоты и правильности формы.

Коренными жителями Курил был загадочный народ айны, давший название островам («кур» – человек). По внешнему облику айны имеют белую кожу, европейского типа глаза, а мужчины отличаются бородатостью.

В переводе с айнского Итуруп означает большой лосось, Кунашир – черный остров, Шикотан – лучшее место, Уруп – лосось. Сегодня айны живут лишь на о. Хоккайдо (Япония).

Всемирно известный мыс Столбчатый на о. Кунашир представляет собой высокую отвесную стену на самом берегу моря, состоящую из граненых столбов (столбчатые отдельности). Обломки столбов у подножия стены напоминают напиленные бревна, а выровненная морем прибрежная платформа – паркет.

На острове Итуруп находится гигантское месторождение самого редкого, дорогого и стратегически важного из устойчивых металлов – рения (Re). До 1992 г. считалось, что месторождений рения просто не может быть. Мировое попутное производство рения не превышает 40 т. в год, а цена 1 кг доходит до $ 4000. Возобновляемые запасы рения в газах вулкана Кудрявый оцениваются в 36,7 т в год.