Республика расположена на юге Европейской части России, в северо-западных предгорьях Большого Кавказа. Граничит с запада с Краснодарским краем, с севера со Ставропольским краем, с востока с Кабардино-Балкарией, с юга с Грузией и Абхазией. Государственная граница проходит по Главному Кавказскому хребту.

Благоприятные условия и местный уклад жизни способствуют высокой плотности населения, особенно на равнинной части территории республики. Наиболее плотно заселены Усть-Джегутинский и Зеленчукский районы. На территории республики проживает более 70 национальностей. Коренное население: карачаевцы, черкесы, абазины, ногайцы. Наиболее крупные города Черкесск (122,6 тыс. чел.), Карачаевск, Усть-Джигута.

Республика располагает запасами каменного угля, нефти, золота, цветных металлов. На базе месторождений работают: основное меднодобывающее предприятие – Урупский горно-обогатительный комбинат (ГОК) и Зеленчукский ГОК, «Силикатчик». Много в республике месторождений минерально-строительных материалов (огнеупорные глины, силикатные и строительные пески, керамзитовые и кирпичные глины, минеральные краски (сурик), строительная и технологическая известь, гравий, фарфоровый камень и др.). Рекреационные ресурсы Карачаево-Черкесии могут составить основу процветания республики. Вся горная часть представляет собой сплошнаую курортную зону (Домбай, Теберда, Архыз, Западное Приэльбрусье, высокогорные плато Бийчесын, Бермамыт).В отраслевой структуре промышленности преобладают химическая и нефтехимическая отрасли (АО «Резинотехника», «Черкесское химическое ПО»), машиностроение (ПО «Микрокомпонент», завод холодильного машиностроения, Карачаевский завод конденсаторов, завод «Полет», выпускающий аппаратуру для пеленгования, медтехнику, радиоприемники). Развиты в республике пищевая промышленность, в том числе сахарная; легкая, деревообрабатывающая промышленность. Известность приобрели минеральные воды «Архыз», «Меркурий». Крупный сахарный завод действует в Эркен-Шахаре. Заметную роль играют угольная, горнорудная промышленность, а также производство строительных материалов (АО «Кавказцемент»). Главные промышленные центры – города Черкесск и Карачаевск, а также поселок Медногорский. Зеленчукская ГЭС (190 млн кВт.ч в год) обеспечивает 20% электропотребления республики. В 2006 г. начато строительство Верхне-Красногорской ГЭС с расчетной мощностью 106 МВт. Сельское хозяйство в республике специализируется на животноводстве (в том числе горнопастбищном) мясомолочного направления, овцеводстве, коневодстве. Пашня составляет лишь 10% от всех сельскохозяйственных земель. Растениеводство специализируется на выращивании зерновых (пшеница, кукуруза, просо, ячмень) и технических культур (подсолнечник, сахарная свекла и др.). В республике также развито овощеводство, картофелеводство и садоводство. Широко применяется орошение (Большой Ставропольский канал).

Эксплуатационная длина железных дорог общего пользования составляет всего лишь 51 км. Через республику проходит электрифицированная железная дорога Москва–Баку. Протяженность автомобильных дорог общего пользования с твердым покрытием 3043 км. В республике отсутствуют аэропорты. Ближайший к Черкесску аэропорт – Минеральные Воды (Ставропольский край). Для круглогодичного автомобильного сообщения между горными курортами и черноморским побережьем предполагается строительство автомобильной дороги Черкесск–Адлер (280 км). Через территорию Кавказского заповедника потребуется построить 2 тоннеля (12,6 км). Новая дорога в 2 раза короче существующей, но строительство приведет к разрушению части всемирного природного наследия. Черкесск – начальный пункт Военно-Сухумской дороги через Клухорский перевал (1828–1878). В горах действует система канатно-кресельных дорог и маятниковой дороги, а также буксировочные подъемники на южных склонах горы Мусса-Ачитара. Протяженность всех канатных дорог – 8500 м. Время подъема до последней станции – 30–50 минут.

Из ремесел развиты: шитье золотом, резьба по дереву, плетение циновок из болотной травы чий, изготовление узорных войлоков, ювелирное искусство.

 12.10.1943 Карачаевская автономная область была ликвидирована и весь карачаевский народ по обвинению в сотрудничестве с германскими войсками был выслан в Среднюю Азию и Казахстан. Лишь в 1957 г. правительство Н.С. Хрущева разрешило карачаевцам вернуться на родину.
Кефир (от арабского kief – кайф, наслаждение) – древний напиток карачаевского народа, секрет приготовления которого веками не разглашался и не продавался. По легенде, небесный дар в виде желтоватых горошин – «пшено Пророка» или «зерна Магомета» в своем посохе принес пророк Магомет, научивший карачаевцев готовить кефир.
По территории Карачаево-Черкесии проходили два основных пути транспортировки драгоценного шелка к Черному морю: по Теберде и Гонахчиру через Клухорский перевал и Большому Зеленчуку и Большой Лабе через Санчарский перевал.
В Карачаево-Черкесии сохранилось пять самых древних (X в.) на территории РФ христианских храмов: Шоанинский, Сентинский и три нижнеархызских храма. Небольшие крестово-купольные храмы были частью укрепленных пунктов на караванных путях через перевалы.
В Карачаево-Черкесии широко развит туризм. Поселок Домбай, Домбайская долина – один из основных районов горного туризма и альпинизма на Кавказе. По территории республики проходят многочисленные туристические маршруты. Туристов привлекает сюда не только красота здешней природы, но и сохранившиеся памятники культуры аланов: гробницы, склепы, городища (в том числе Нижнеархызское городище Х–II вв. на реке Зеленчук), христианские крестово-купольные храмы тех же эпох и многое другое.
В Нижнем Архызе (Буково, Академгородок) расположена специальная астрофизическая обсерватория (САО) РАН (1966). С 1975 г. на высоте 2070 м находится оптический Большой телескоп азимутальный (БТА, главное зеркало диаметром 6 м и весом 42 т) и на высоте 970 м – радиоастрономический (РАТАН-600), входящие в число крупнейших в мире рефлекторных телескопов, включенных в Книгу рекордов Гиннесса.